影片分为上下两集。上集《吾赤红之章》:郁代是一个艺妓,为了个人生活的自由,她把还在上小学的女儿朋子卖到静冈的妓院叶楼当了艺妓。二人不能以母子相称,朋子时常只好眼睁睁地看着郁代陪不同的男人享乐。后来朋子认识了在士官学校上学的学生江崎武文,对于爱情的渴望从她的心中升起。下集《三桠之章 》:关东大地震之后,朋子已经25岁了。她开着一家名叫“波奈家”的旅馆,心里依然爱着江崎,但始终不敢相信那会成为现实。郁代和家中原来的长工八郎草草结了婚。江崎也随之告诉朋子,由于她的母亲郁代是个艺妓,他将不再希望和她有任何联系。朋友的希望终于破灭。 影片描写了母女两代艺妓所经历的完全不同的“女人的一生”。母亲郁代曾先后三次结婚,没有男人就无法活下去。女儿朋子全心全意追求自由恋爱和真挚的爱情,却终生未嫁。观众会为朋子的遭遇而扼腕叹息,但恐怕什么话也无法说出。影片的历史背景将近半个世纪,较为全面地反映了日本社会的历史风貌。影片曾获1964年《电影旬报》十佳奖第三名。